第一批数码单镜头反光相机（DSLR）早在20世纪90年代初就已经面市，但直到2000年这种相机才开始广泛地普及开来。只是短短的几年工夫，数码单反的使用者已由相对少数的新闻及公关摄影师发展到了大多数职业摄影师和业余摄影爱好者。这种巨大的飞跃一方面得益于传感器设计和数字存储方面的显著进步，另一方面也是由于主要相机生产厂家之间竞争激烈，使得相机规格不断提升，成本持续下降。

　　直到前不久，想从胶片转向数码的摄影人还面临着这样一个问题：何时购机投资最小收益最大？科技进步一日千里，前一周昂贵的高端顶级相机在下一周就变得过时，无人问津。不过现在这种情况多少有所缓和；技术的进步呈现出渐进性，而不是革命性，降价的幅度也放缓了。技术正在走向成熟，各种形式的数码摄影 —— 尤其是数码单反摄影 —— 迎来了第一个春天，开始广为人们接受和喜爱。

数码时代的曙光

　　20世纪80年代后期，出现了最早的扫描仪、图像处理软件以及能够承担这些工作的功能强大的计算机，摄影的数码时代开始了。当时，照片仍是使用胶片拍摄的，然后通过扫描仪做数字化处理。当时的电脑设备极其昂贵（以今天的标准看还很低级），因而初期使用这套设备的几乎都是世界顶级的报社。新闻出版商一方面在永无休止地相互竞争，力图抢在对手前面在头版上登出轰动性的消息，同时也千方百计使已被淘汰的制作系统达到现代化水平。其实那时他们已经开始在写稿和版面设计上使用电脑，所以不管成本有多高，他们迟早都要用电脑把摄影这个环节武装起来。

　　几乎与此同时，数字化抓取影像 —— 也就是用数码相机拍摄照片 —— 开始进入人们的视野。起初这种拍摄方式非常笨拙。早期的数码相机不能处理图像，所以不得不一直连在电脑上。要想获得彩色图像，需要对同一画面分别进行三次曝光 —— 对红色、绿色和蓝色各曝光一次。这样一来，拍摄运动对象便成了非分之想，同时也意味着拍照时必须将相机牢牢地固定住，以保证两次曝光之间不能有丝毫移动。这种相机的使用范围受到严重局限，只适用于摄影棚里的静物摄影。

数码单反闪亮登场

　　早期的这些问题得以解决，首先要归功于能够通过单次曝光将三原色全部捕捉下来的新型相机。随后又出现了不需要连接电脑的机型。1991年第一部数码单反相机的诞生标志着一项巨大的进步。这款相机由柯达公司研制，代号DCS（后又被重新命名为DCS100），是世界上第一款真正的便携式数码摄影设备。它基于尼康F3机身而设计开发，配通用的尼康镜头，其实是摄影人早已熟悉的35mm相机，只不过少了底片仓，取而代之的是一块数字传感器和一些相关的电子元件。

　　这套设备有数不清的不可避免的缺点。相机不能存储图片，图像得通过连线传送到数字存储单元（DSU）里去，而摄影人得像背旅行背包一样背着笨重的数字存储单元。其次，由于传感器的尺寸比一帧35mm胶片要小，所以无法全部涵盖镜头的视场角，由此产生焦距转换系数一说（现在许多数码单反仍然存在这个问题）。再有一点，图像解像力和动态范围（对阴影和高光区域的分辨能力）也远不如胶片所能发挥出的水平，传感器所能得到的图像只有130万像素 —— 比眼下好多具备拍照功能的手机的像素还要低。

　　此后几年里，柯达又连续推出了多款新型数码单反，在DCS100的基础上稳步发展。这些机型大多使用尼康机身，也有一些基于佳能机身研制而成。技术含量也有缓慢的提高，但产品价格仍旧是天文数字，居高不下,根据机型的不同价格在10000－25000英镑（17000－42500美元）之间浮动。

　　报社和通讯社又一次扮演了开路先锋的角色。光纸印刷的杂志对图片质量有苛刻的要求，而印在报纸上标准便会放宽一些。对报纸来说，传稿速度至关重要，于是DCS系列相机逐渐淘汰了耗时较长的、通过扫描底片获取图片以供报纸刊用的老方法。再后来，一幅照片在拍摄数分钟之后就可以通过电子邮件用笔记本电脑传到编辑面前，数码单反终于在新闻摄影领域获得了至高无上的地位。

　　1999年，柯达和尼康两大公司分道扬镳，数码技术前进的步子加快了。尼康不久便宣布正在开发旗下第一款数码单反D1，价格将比柯达的任何一款都便宜得多。富士紧随其后，推出价格更低的Finepix S1。2001年，佳能携D30加入战团。从那之后，不断有新型数码单反上市，售价一降再降，配置不断改进。电脑是任何一部数码单反必不可少的外延，2000年以后，电脑的处理能力和内存配置都有了飞跃，催动了数码摄影这项技术走向成熟，而且易于上手。柯达 —— 数码摄影领域的伟大先驱 —— 却在这场角逐中被甩到了后面，最终于2005年黯然引退。

数码单反发展简史

　　1991年 柯达公司推出全球第一款数码单反DCS100。

　　1992年 柯达紧接着又推出DCS200，这是全球第一款带有内置图像存储器（一个微型硬盘）的相机。

　　1994－1995年 柯达研发出DCS420和DCS460，在设计方面做了重大改进。

　　1995年 柯达迎来首批竞争对手：由尼康公司和富士公司联手推出的FujixDS－515以及美能达RD－175。

　　1998年 柯达的另外三款DCS相机问市：520，560和315。在此之前，DCS系列相机全部基于尼康机身而设计，而520和560首次采用了佳能机身。

　　1998年 法国世界杯足球赛期间的新闻摄影充分证明了数码摄影的主导地位在不断增强，其优势在不断扩大。

　　1999年 柯达发布采用尼康机身的DCS620。

　　1999年 柯达与尼康的合作破裂；尼康研制出自己的数码单反尼康D1，价格只相当于柯达DCS系列相机的一小部分。

　　2000年 悉尼奥运会上，数码单反再次证明了它在体育摄影和新闻摄影领域的霸主地位。

　　2001年 佳能公司首次推出数码单反（D30）；尼康拓宽了产品种类；柯达将DCS760投向市场。

　　2002年 柯达推出DCS Pro 14n，号称是世界上第一款配备全帧传感器的数码单反。不过，这款相机没能达到事前宣传的水准，随之名誉扫地。

　　2001－2005年 主要相机生产厂家纷纷发布新型数码单反，价格猛跌，技术含量迅速提高。

　　2005年 柯达在竞争中惨遭失利，宣布推出数码单反市场。